Решение о создании Белорусского государственного университета было принято Центральным Исполнительным Комитетом Советской Социалистической Республики Беларусь 25 февраля 1919 г. Организационные работы, однако, затянулись в связи с временной оккупацией Минска польскими войсками. Официальное открытие БГУ состоялось 30 октября 1921 г. Первым ректором БГУ стал выдающийся историк-славист Владимир Иванович Пичета.

Профессорско-преподавательский состав в основном был сформирован кадрами Московского, Казанского и Киевского университетов. Первыми профессорами университета Государственный ученый совет назначил: В.Г.Кнорина (политэкономия), В.М.Игнатовского (история Беларуси), В.Н.Ивановского (философия и педагогика), И.М.Соловьева (педагогика), Д.П.Кончаловского, В.Н.Перцева, Н.М.Никольского, В.И.Пичету, Д.А.Жаринова, С.З.Каценбогена, Ф.Ф.Турука, А.А.Савича (история), Н.Я.Янчука (этнография), С.Я.Вольфсона, В.В.Якунина (экономика), Е.Е.Святославского (статистика), Н.Н.Андреева (физика), Б.М.Беркенгейма (химия), М.Б.Кроля (медицина), П.И.Карузина (анатомия), А.Ф.Федюшина (зоология) и др.

1 ноября 1921 г. на трех факультетах – рабочем, медицинском и общественных наук начались регулярные занятия для 1390 студентов. В первом учебном году их обучали 49 преподавателей, из которых 14 профессоров, 25 доцентов и 10 ассистентов.

В 1922 г. был образован педагогический факультет, который выделился из состава факультета общественных наук. В 1925 г. состоялся первый выпуск молодых специалистов. В октябре 1927 г. была открыта аспирантура. В 1930 г. было закончено строительство университетского городка, который принял первых студентов.

В середине 20-х гг. в университете было создано научное общество. К 1930 г. вышло 25 выпусков научных «Трудов Белорусского государственного университета», а также ряд монографий его ученых. Характерной чертой развития науки в БГУ, было включение в общий европейский и мировой контекст. Были налажены научные контакты ученых университета с коллегами из Польши, Чехословакии, Литвы, Германии, Франции, Англии, США и даже Японии.

С начала 1930-х гг. как для университета, так и для страны в целом начался сложный и противоречивый период. БГУ были вынуждены покинуть многие известные профессора, доценты и преподаватели. Некоторые из них были арестованы, в том числе и первый ректор БГУ В.И.Пичета. Эта же участь постигла и двух последующих руководителей вуза – Я.П.Кореневского (1929-1931) и И.Ф.Ермакова (1931-1933).

В мае 1931 г. Коллегия Наркомпроса БССР приняла постановление о создании на базе БГУ пяти самостоятельных институтов. ЦИК и СНК БССР констатировал, что за 10 лет своего существования Белгосуниверситет стал базой для создания 12-ти вузов и ряда НИИ республики.

Не смотря на сложности этого исторического периода, именно в эти годы окончательно сложилась его факультетская структура. В БГУ функционируют биологический, химический, физико-математический, исторический, географический, филологический факультеты.

Накануне 20-летнего юбилея БГУ состоял из 6 факультетов и 33 кафедр, на которых работали 17 профессоров, 41 доцент, более 90 преподавателей и ассистентов. В аспирантуре занималось 60 человек, на всех факультетах обучалось 1337 студентов. Работали различные учебно-вспомогательные подразделения: музеи, биостанции, лаборатории, фундаментальная библиотека, оранжерея и др. За 20 лет работы университет подготовил 5240 историков, юристов, экономистов, филологов, математиков, химиков, биологов, географов. В разные годы БГУ закончили известные белорусские писатели (Петро Глебка, Кондрат Крапива, Петрусь Бровка и др.). Здесь преподавали народный писатель Беларуси Якуб Колас, будущий маршал Советского Союза Г.К.Жуков.

Юбилейный 20-й год деятельности БГУ стал годом самого сурового для него испытания. 21 июня 1941 г. открылась юбилейная научная сессия, была развернута праздничная выставка. А на следующий день началась Великая Отечественная война. Более 450 преподавателей и студентов БГУ были призваны в регулярную армию, народное ополчение, стали партизанами и подпольщиками. Белгосуниверситет был закрыт, а его основные фонды эвакуированы. 15 мая 1943 г. Совнарком СССР принял постановление «О возобновлении работы Белорусского государственного университета». Место для него было определено недалеко от Москвы на станции Сходня. Московский университет вместе с другими вузами столицы передал большое количество учебного и научного оборудования, учебников и наглядных пособий, 18 тысяч томов научной литературы. В октябре 1943 г. к занятиям приступили около 300 человек, с ними работали 900 преподавателей.

В июле 1944 г. первая группа белорусских студентов возвратилась в Минск, а уже осенью начались регулярные занятия. В 1945-1946 учебном году из 895 студентов 121 были демобилизованы из армии, 76 являлись участниками партизанского движения. Через год в университете обучались свыше 300 бывших фронтовиков и партизан. В 1975г. в память о тех, кто из университетских аудиторий и научных лабораторий ушел в бессмертие, отдав свою жизнь за Родину, был установлен обелиск в самом оживленном месте университетского городка – рядом с входом в главный корпус университета. Важной вехой в развитии БГУ стало признание его заслуг на ниве просвещения и науки и присвоение в ознаменование 30-летия Белорусской ССР в январе 1949 г. имени В.И.Ленина.

Довоенная учебно-научная и производственная база университета в основном восстановилась к 1950 г. В 1957 г. на 7 его факультетах (в 1944 г. был открыт факультет журналистики) насчитывалось 43 кафедры, на которых работало 339 сотрудников, из которых 29 профессоров и докторов наук, 160 доцентов, 150 преподавателей и ассистентов.

В 1957 г. ректором университета стал выдающийся ученый-физик Антон Ничипорович Севченко, с именем которого связана целая эпоха грандиозных преобразований в истории БГУ.

В пределах СССР университет представлял собой крупнейший научно-образовательный центр. БГУ был награжден высокими правительственными наградами – орденом Трудового Красного Знамени (1967), Почетными грамотами и др.

Последовательно изменялась структура университета - открылись новые факультеты: юридический, механико-математический (в 1975 г. в связи с началом подготовки кадров по специальности «Механика» математический факультет был переименован в механико-математический), физический, прикладной математики и информатики, радиофизики и электроники, философско-экономический факультет. В 1976 г. в целях улучшения подготовки специалистов физический факультет был разделен на физический и на факультет радиофизики и электроники.

Научная мысль сконцентрировалась в НИИ: прикладных физических проблем (открытие в 1971 г.), физико-химических проблем (1978), ядерных проблем (1986), директором последнего стал известный ученый профессор В.Г.Барышевский.

1 сентября 1989 г. был открыт философско-экономический факультет.

При поддержке государства со второй половины 1990-х гг. БГУ значительно укрепил свою материально-техническую базу, обновил основные фонды, провел реорганизацию учебно-образовательного процесса и научной сферы, создал развитую инфраструктуру.

В 1995 г. был образован факультет международных отношений.

В университетском дворике был создан первый в стране своеобразный национальный мемориал – памятники известным деятелям белорусской науки и культуры.

Научная и научно-производственная база БГУ значительно расширилась за счет создания ряда национальных научно-исследовательских центров: физики частиц и высоких энергий (1993); мониторинга озоносферы (1997); прикладных проблем математики и информатики (2000), проблем человека (2000), а также сети научно-производственных унитарных предприятий.

В 1999 г. на базе философско-экономического факультета БГУ были образованы факультет философии и социальных наук и экономический факультет. В 2003 г. на базе военной кафедры БГУ создан военный факультет.

В 2004 г. открылся гуманитарный факультет.

В последнее время построены: здание биологического факультета, учебный корпус для Института журналистики, факультета философии и социальных наук и телецентра. В скором времени планируется введение в эксплуатацию нового учебного корпуса на Привокзальной площади.

Кроме упомянутых выше руководителей ректорами БГУ в разные годы являлись: Н.М.Бладыко (1937), В.С.Бобровницкий (1938), П.П.Савицкий (1938 - 1946), В.А.Томашевич (1946 - 1949), И.С.Чимбург (1949 - 1952), К.И.Лукашов (1952 - 1957), А.Н.Севченко (1957 - 1972), В.М.Сикорский (1972 - 1978), В.А.Белый (1978 - 1983), Л.И.Киселевский (1983 - 1990), Ф.Н.Капуцкий (1990 - 1995), А.В.Козулин (1996 - 2003), В.И.Стражев (2003 - 2008).

31 октября 2008 г. Указом Президента Республики Беларусь Александра Лукашенко новым ректором Белорусского государственного университета назначен профессор, член-корреспондент НАН РБ Сергей Абламейко.